钱美华,1927年6月8日生于浙江宁海,出身于手艺世家，其父擅长制作烟斗和钢笔，母亲擅长制作蓝印花布，哥哥是制作钢笔的高手，姐姐精于刺绣。在家庭的熏陶下，她从母亲和姐姐那里学会了印染和刺绣手艺，并对传统手工艺就产生了浓厚的兴趣以及极强的领悟能力。这为日后她所从事的事业奠定了坚实的基础。
1931年，5岁的钱美华随父母逃难来到上海，虽然家境贫寒，但父母仍然努力供钱美华上学。钱美华在上海读完小学后，进入上海女子中学继续就读。1946年，钱美华高中毕业。进入刘海粟先生任校长的上海美术专科学校读了一年预科。1947年，钱美华考入国立艺术专科学校染织专业，1951年大学毕业后，钱美华来到北京特种工艺品公司，担任图案研究员，同年9月，被公司选送到清华大学营建系深造，师从著名建筑学家梁思成和林徽因，主研工艺美术。有一天，林徽因从海王村古文化市场的一个旧古玩摊上买回一只景泰蓝花瓶。那位老摊主对林徽因说：“这是正宗老天利的景泰蓝，别处你见不到了。就是老天利这家大字号，也撑不住，快关张了，北京的景泰蓝热闹了几百年，到这会儿算绝根儿了。”林徽因听了这话之后不禁为这种传统工艺的命运担忧起来。她与梁思成再三商量，决定在清华营建系成立一个美术组，抢救濒于灭绝的景泰蓝。小组成员包括莫宗江、李宗津、高庄、王逊以及刚从美国回国的常沙娜，还有当时仍在中央美术学院华东分院上学的钱美华和孙君莲。
为了调查景泰蓝的生产状况，林徽因先生带领钱美华他们走访了分散在北京城内的各个景泰蓝生产小作坊，调查这些小作坊的生产情况，并反复到每个小作坊和老艺人学习景泰蓝工艺的制作技艺，从掐丝、点蓝、烧蓝、磨光、镀金，一道一道工序跟着老艺人们干活，熟悉每一个工艺流程。逐渐了解并掌握了景泰蓝制作技艺。通过一段时间的调查，他们基本摸清了北京仅存的几家作坊和景泰蓝生产情况。这些厂子大都处于倒闭边缘，新老艺人青黄不接，产品陈旧，图案单调，缺乏创新。而要拯救这一濒临灭绝的民族艺术，最关键是调整生产结构，全面更新设计，才能起死回生。
当时用于景泰蓝的图案只有荷花、牡丹花和勾子莲那么几种，几百年来一直没有太大的变化，而中国的装饰图案始终是在千变万化中发展着。林徽因找出了珍藏的历代装饰图案，让大家学习研究。
在林徽因的指导下，钱美华等人一方面对传统图案进行整理挖掘，另一方面，从造型、色彩和图案等几个方面入手对景泰蓝进行重新设计创新，将新时代的精神气象注入其中，为景泰蓝设计了一批具有民族风格的新颖图案，突破了以往单调的荷花、牡丹图。特艺公司还在崇文门外喜鹊胡同3号成立了研究、制作景泰蓝的国营特艺实验厂，将许多散落民间的景泰蓝艺人请进厂参加实验。当时有几位老师傅被迫改行拉黄包车了，被请回厂时激动得热泪盈眶。
1951年4月，常书鸿先生在北京举办了“敦煌文物展览”。获知展览信息，梁思杨和林徽因立即带领钱美华他们到故宫午门城楼参观，这让钱美华大开眼界，为她开辟出一个蕴藏深厚的灵感源泉，根据敦煌的素材她设计了反弹琵琶和飞天的图案。她还发现了敦煌壁画很多装饰色彩的特点，颜色都是复色，不是大红大绿，很适合现代人的审美。她为此指导工厂分配来的两名美校学生进行配色，并与釉料车间的技术人员一道开发出了很多新的釉色，有珊瑚红、碧玉这样的仿宝石色，还有国画里的花青色，其中一种颜色叫“地儿绿”，似透非透，蓝中透绿，很美。敦煌文物展对她日后在景泰蓝纹样设计、珐琅釉料的研发方面产生了深远影响。直到现在由钱美华设计的很多作品上基本都可以看到敦煌艺术的影子，如在《祝寿尊》《敦煌盘》中借鉴运用了佛、菩萨的形象，《和平颂宝鉴》参考了敦煌壁画中的藻井形式；另外在台灯、钟表等的设计中也多有应用。
在清华学习期间，梁思成、林徽因大师的学识和思想境界对钱美华的影响非常大，也奠定了她终生追求的目标。1955年，钱美华收到来恩师梁思成先生的信，告知梁、林老师都因病住进了医院，钱美华立即赶到同仁医院探望二位老师，并汇报了自己毕业以来的学习和工作情况，介绍了几年来北京传统工艺美术的发展状况。林徽因先生欣慰之余，对钱美华深有感触地说：“景泰蓝是国宝，不要在新中国失传”。遵循恩师教导，当1958年工贸分开时，钱美华毅然选择了基层，来到北京市珐琅厂从事景泰蓝专业设计工作，而这一干就是六十多年，即使退休后，她也没有在家中颐养天年，而是继续为景泰蓝工艺的发展默默无闻的奉献着，为景泰蓝艺术奉献了自己的青春年华和毕生心血。初入工厂的钱美华见识到了景泰蓝工艺的纷繁复杂。她把车间的每一道工序列出来制成了表，经她统计，车间大工序分制胎、掐丝、烧焊、点蓝、烧蓝、磨光、镀金7道，小的流程共有108道。而每一道流程，又分为很多个细节。当时，为了解景泰蓝的发展历程，梁思成给钱美华推荐了一位老师，中国历史博物馆研究员沈从文先生。沈先生是著名的考古学家，当时在故宫博物院兼职工作，任陈列部织绣研究组业务指导。沈先生告诉钱美华，故宫的景泰蓝很多，有几个房间甚至都摞到了房顶，他给钱美华出了个点子让她去故宫临摹图案。在故宫学习期间，钱美华得以接触到很多没有对外展出的精美藏品，这成为她以后逐渐形成自己的设计风格的一个重要因素。当时，故宫存放景泰蓝的珍宝馆一般不对外开放，所以钱美华和故宫工作人员商量好把自己反锁在里面，清早进去，晚上出来，一干就是连续十多天，夏天馆里还算凉快，渴了吃个西红柿，饿了啃个面包。冬天就艰苦多了，手冻僵了不说，毛笔头经常冻得像枣核，钱美华先生便呵开冰冻，坚持临摹。她通过临摹、研究，积累了完整丰富的一手资料，不仅全面熟悉掌握了景泰蓝传统图案的运用，而且整理发现了很多早已失传的造型与图案，为景泰蓝工艺的传承、发展和创新奠定了坚实的基础。到珐琅厂担任设计师后，钱美华不仅自己坚持学习，还经常组织厂里的设计人员和工人一起去听沈从文先生讲课，期间，她对景泰蓝的造型、丝工、纹样进行了规格化，按图生产。早先的作坊里都是师傅带着徒弟拓样，点蓝师傅们也还有点保守，都是在手心里调色，不肯全部告诉徒弟，而钱美华则毫无保留地教给大家造型、纹样规律和配色方法。这一时期，钱美华编写了我国第一部景泰蓝创作教材《景泰蓝创作设计》，还参与了北京特艺总厂《景泰蓝图案》等资料用书的编制。
多年来，她坚持人民美学的理念，提倡自然简朴，反对雕琢过度，主张借鉴前人的精华，但不照搬古人，不墨守陈规，继承传统并不断创新。钱美华大师对传统图案和造型颇有研究，并且造诣很深，她创作的图案采用多层次装饰手法，有动态感，有方向性，活跃舒展，有音乐般的韵律，丰富而不繁琐，具有浓郁的民族文化和艺术特色，从而形成了自己独特的艺术风格。
她创作的作品从风景到人物，从图案到花卉，从传统到现代，大到70吋的巨制，小到鼻烟壶无不涉足。她创作设计的《萝卜草虫》、《胭脂蝴蝶》圆盘将写意画风格的表现手法首度融入景泰蓝的设计中。由于制作景泰蓝原材料的特殊性以及工艺特点的影响，传统的景泰蓝制品主要运用工笔线描的艺术形式。而钱美华借鉴了齐白石大师清新自然、酣畅淋漓的艺术风格，利用掐丝与点蓝的变化，让釉料产生水墨晕染的艺术效果，赋予了花草、昆虫趣味盎然、动静相宜、虚实结合的艺术特点。使作品灵魂、活泼。她设计的“友谊樽”、“灯笼瓶”、“鹦鹉瓶”、“长青瓶”、“狮顶罐”等造型，作为珐琅厂的保留产品始终在生产，并多次获奖。1979年，为了缅怀敬爱的周恩来总理，她创作了25吋“花边琵琶瓶”，作品主体部分以抽象的君子兰花作为装饰图案， 寓意敬爱的周总理坚强刚毅、威武不屈的高贵品格和坦坦荡荡的君子之风。整体看酷似一把琵琶在拨动一曲动听的思念之曲，倾诉着对总理的怀念之情，歌颂着总理的丰功伟绩。她创作的“如意樽”，纹样以汉代漆器龙纹为主题装饰，构图严谨，色彩以红色为主调，并配以黑、白、黄三色，对比强烈，从纹样至颜色，主题突出，各装饰区域主次得体。瓶颈两侧采用花丝镶嵌工艺为主的如意型双耳，更有画龙点睛之效果。作品主体区域嵌有珍贵绿色松石，同作品红色主调产生对比，更丰富了作品的装饰效果。作品整体构思严谨，具有一种壮观的流动气势，历史感厚重，1979年获轻工部优秀创作奖、第41届国际旅游品和工艺品交易会 “金凤凰”创新产品设计大奖赛金奖； 1956年9月她创作的花丝作品《花罍》，是由郭沫若亲笔填词，代表特艺行业向党的第八次代表大会献礼的作品；1981年，她设计创作的《周器垒》以珊瑚红与绛色巧妙搭配，形成渐变和统一的暖色调，经烧结呈珊瑚红色，光泽温润自然，色彩热烈，艳而不俗。器型传统，简洁，丝工设计严谨、考究，图案用双鱼、蝙蝠、寿字、牡丹、莲花组成吉祥装饰纹样，寓意福寿有余、福寿连绵，体现了典型的中国传统文化风格，具有极高的观赏价值和收藏价值。作品在全国工艺美术百花奖评比中，获得评委及专家们的一致好评，荣获百花金杯奖，这是全国工艺美术界的最高荣誉，作品现收藏在中国工艺美术珍宝馆。2006年她设计的12吋《盖碗型瓶》荣获第二届中国国际文化创意产业博览会中国工艺美术精品展金奖。
2005年78岁高龄的钱美华为庆祝中国人民抗日战争胜利60周年、世界人民反法西斯战争胜利60周年、联合国成立60周年而创作了15吋《和平颂宝鑑》，作品以和平鸽、橄榄枝、吉祥鸟、牡丹花、万年青等花鸟题材为装饰内容。“五只和平鸽”代表世界五大洲人民向往和平，“八组图案” 、“橄榄花环”是世界人民团结友谊的象征。作品装饰纹样采用敦煌艺术中藻井的形式为骨架，将各种图案形式进行排列组合，构图饱满、严谨；色彩以红为主色调，设色丰富，润色讲究、和谐。作品荣获第二届北京工艺美术展工美杯金奖；
在钱美华先生的从艺生涯中，多次参与重大活动的设计工作。1952年，我国首次承办国际性会议“亚洲及太平洋地区和平会议”。受国务院委托她与清华大学工艺美术研究小组的两位同志担任大会美工和礼品设计。在三种会议礼品中，景泰蓝台灯是其中之一，郭沫若称“这是新中国的第一份国礼”；上世纪50年代末，钱美华大师参与了人民大会堂北京厅的装饰设计工作，她设计的景泰蓝方盒、托盘等具有浓郁的民族风格和时代特色，周恩来总理看后非常满意，评价作品“朴实大方”。
几十年来，钱先生兢兢业业，硕果累累，1987年她主持研制的景泰蓝二代产品“银晶蓝”，荣获轻工部科研成果三等奖、1988年获国家科技进步三等奖。她不断探索、创新景泰蓝工艺的表现手法，与点蓝师傅一起创造了剔染点蓝等4种施釉新方法；八十年代提出并推广素雅色调即调和色，用色彩学原理和釉色优选的方法，加强和丰富了景泰蓝色彩的艺术效果。
北京申奥成功后，中国人的百年梦想终于可以实现了，钱美华先生激动的心情难以用语言表达，她搞了一辈子景泰蓝，想用中国传统工艺景泰蓝抒发自己的奥运情结。她以奥运内容为题材，创作设计了《百年梦想》。当她拿着设计稿让厂里生产时，才知道带有奥运会标识、奥运会题材的内容是不能随意用在企业的产品上，必须有特许权才能用。对此，钱老十分遗憾。但她对奥运的企盼心情始终无法割舍。她默默地又在心里酝酿着……。80余年的光阴，她亲身经历了中国80年翻天覆地的变化。从一穷二白科技的落后到嫦娥一号飞上蓝天，实现中国人的千年梦想；从东亚病夫到世界体育强国，并向世界承诺举办最好的一届奥运会，于是一幅“飞天梦想”的画卷展现在她的脑海里。她把自己的想法告诉了企业的几位大师及设计人员，得到了大家的积极响应。钱老邀请戴嘉林、米振雄、钟连盛等共同完成了这幅“飞天梦想”。
作品中央是由五个福娃，各项体育标识组成的地球。五个福娃高举“北京欢迎您”，向世界发出邀请。地球两边是飞天嫦娥举着奥运五环标志火炬，蓝天里飞翔着中国的嫦娥一号飞船，画卷的四周飘荡着祥云。这幅画卷不仅代表着大师的心愿，也代表了全中国人民共同的心愿。
2009年，年届82岁高龄的钱先生集半个世纪创作精华，联袂中国工艺美术大师、现任北京市珐琅厂有限责任公司总经理、总工艺师钟连盛、高级技师李静精心设计，集体创作完成了这部收官之作——《和平尊》。
《和平尊》从立意构思到制作完成，历时一年多，是为喜迎祖国六十华诞隆重推出的献礼作品。《和平尊》主体以造型各异、色彩多变的六只和平鸽、吉祥花及百鸟纹样交相辉映，烘托出和平、和谐、祥和的鲜明主题；绵延不绝的缠枝莲图案通贯作品，形成主脉，寓意中华民族五千年文明史与新中国六十年历程一脉相承，生机无限；作品底部三尊金牛托起瓶身主体，在明示《和平尊》做于牛年的同时，褒扬了中国人民勤劳、倔强的民族性格，是祖国振兴发展的坚实基础；整部作品高2009毫米，镶嵌于尊盖沿处晶莹剔透的60颗红色玛瑙，彰显出创作者向祖国六十华诞献礼、祈福的赤子之心。
《和平尊》在突出景泰蓝工艺稳重、大气的同时，大量运用了以精细、小巧为特色的花丝、錾铜工艺，整部作品中，所镶嵌的青金石、木变石、玛瑙、松石达266颗。从作品顶部栩栩如生的凤凰、傲立于尊盖之上的鹦鹉、作品颈部的和平鸽配饰，到瓶身下部的花丝孔雀，无不在向观赏者展示景泰蓝与花丝、錾铜工艺相结合的绝妙美感。可以说独具匠心的创意、反复研讨形成的最终设计稿以及高水准的精心制作，代表了当代景泰蓝发展的最高水平，且极具收藏价值，令人叹为观止，拍手叫绝。
钱美华先生一生撰写了多部有关景泰蓝论文、书籍等。她在六十年代编写了我国第一部景泰蓝教材《景泰蓝创作设计》；编撰了《青铜器造型与纹样》、《景泰蓝图案》等资料用书。学术论文“景泰蓝艺术历代风格”获二届文代会金奖，被收入《世界学术文库》，“浅谈鼻烟壶艺术”被收入《中国经典文库》；多件作品收入日本出版的《中国纹样景泰蓝》、《中国工艺美术大师精品》；国画《又一个春天》被收入《中国美术家选集》。《人民日报（海外版）》、《经济日报》、《北京青年报》、《新京报》、《信报》、中央电视台、北京电视台、《清华人》杂志社先后对她的经历和成就进行过专访和长篇报导。
钱大师一生桃李芬芳，在六十年代曾在北京工艺美术技校教授景泰蓝专业课程，景泰蓝所有的国家级、市级工艺美术大师张同禄、米振雄、戴嘉林、钟连盛、杨宏勋、王敏成、邵永增、阮春林等都曾得益于钱先生的教诲。当年界七旬高龄时，还收纳弟子，带徒传艺，对隔代传人们更是给予耐心指导和悉心教导。
钱美华先生遵从林徽因先生的遗愿，为景泰蓝艺术事业奉献了自己的青春和毕生精力，取得了丰硕成果，得到了人们的广泛赞扬和崇敬。
钱美华为景泰蓝制作技艺的传承发展贡献了自己的一生，但她却淡泊名利，与世无争。她的各项荣誉也是姗姗来迟，由于钱美华大师的哥哥曾经开办过自己的工厂，因此受出身问题的影响，她的入党申请迟迟得不到批准，直到1986年，年届花甲时才被批准加入中国共产党，同年，被授予“北京市工艺美术二级大师”称号；1988年被授予“北京市工艺美术一级大师”；1989年被评为“高级工艺美术师”；2005年，78岁高龄的钱美华被中国工艺美术学会授予“中国工艺美术终身成就奖”；2006年被授予“中国工艺美术大师”、“北京市工艺美术特级大师”并入选首批“国家级非物质文化遗产—景泰蓝制作技艺代表性传承人”， 2009年，钱美华82岁时，她所设计的景泰蓝作品被北京工艺美术行业协会、北京民间文艺家协会、北京玩具协会誉名为“钱氏景泰蓝”；2010年，在她去世前两个月，钱美华被文化部中外文化交流中心和中国名家收藏专业委员会评为“2009年中国收藏界十大人物。2010年3月31日，钱美华大师在京病逝，享年83岁。